なつかしの再会 in 湯本温泉

今回の里帰りの大きな理由のひとつが、大学時代の親友たちとの再会でした。在学中にも誰かが留学していたり、卒業後はジュネーブやペルー、東京、オーストラリアに散らばったりして、5人揃って集まるのは実に7年～8年ぶり。そのうちの一人が、去年、山口県にある温泉旅館に嫁ぎ、来月には出産をひかえているので、彼女の元に集合することになりました。それぞれが忙しい日々に都合をつけて同じ時期に帰国するとあって、楽しみにしていました。

まずは京都から出発するＭと一緒に新幹線で2年ぶりの再会。おしゃべりすることは山ほどありましたが、「新幹線ではやっぱり駅弁やんな！」ということで、岡山に入ったあたりで明石名物「たこめし」を注文しました。電車の中で食べるお弁当って、なんであんなに美味しいんだろう～。

山口県の厚狭という駅で待ち合わせていたのですが、5人揃うと、みんな、もう、大興奮！　抱き合ってなつかしがり、笑いあい、お腹の大きな若女将姿に感動したりして、大騒ぎ。わたしたち新幹線組み以外はお昼ごはんを待っていてくれたので、名物の「かっぱうどん」でもう一度お腹をみたしました。そして、その日はわたしの希望もあって、秋吉台と秋芳洞へ。ちょうど色づきはじめた木々が美しく、また、外国帰りのわたしたちは「苔」に日本の気候を感じました。しっとりしていて、水っけを含んだ自然って日本独特ですよね～。大鍾乳洞は最近「ラムサール条約」に登録されたそうで、太古のロマンを感じてきました（洞窟を見学しながらもおしゃべりに夢中でしたが……）。

その後、温泉にご挨拶にうかがい、女将さんに手土産を渡し、お泊り先の若夫婦の家へ。残念ながらわたしは出席できなかったけれど、二人の披露宴には500人弱が参加したそうで、これから友人が背負うことになる責任やいろなことを想像すると、体調にだけは気をつけてほしいなと切に願いました。美人で、細やかな気づかいのできる友人は女将さん業にぴったりなのですが、よく気がつく性格なだけに心配でもあるのです。なので、今回も大勢で押しかけて旅館に泊めてもらうのはどうかと思い、自宅でのお泊まり会にしたのです。

夕飯は、掘りごたつでのんびりくつろぎながらのコース料理。さすが山口、瀬戸内の新鮮な魚介類をふんだんに使ったお料理や豚しゃぶ、豆乳コロッケなど全部で10品ほどをきれいにたいらげ、最後には黒ゴマのムース。妊婦さん以外はビールや日本酒をがんがん飲んで、いっそう話しに花が咲きました。

その後、みんなが楽しみにしていた温泉へ。さすが若女将、空いている時間を考慮してくれたのか、完全な貸切！　とろりとしたお湯につかっていると、体全体にまろやかな膜をはったような感じになり、お肌がもちもち～としてくるのがわかります。露天風呂も最高で、長い間シャワー生活を続けていたわたしたちは、感動しました。体の芯まで温まりながら、5人揃って入浴している目の前の現実が不思議でなりませんでした。そして、やっぱり温泉はいい。心のそこからリラックスしました。それにしても若女将、あんなお湯に毎日つかっていたら、ますます美しさがましていくだろうなぁ。

それから旅館の売店で、美味しいと評判のかまぼこを頂戴し、コンビニでおつまみも購入して、夜の酒盛りを開始。入浴していったんお酒がぬけたせいか、かなりのハイペースで焼酎を飲みながら、さらに思い出話や近況報告に盛り上がりました。